El papa Francisco, aclamado como pastor por su visión de una Iglesia abierta a todos

"La evangelización fue el principio más importante de su pontificado. Con una clara visión misionera, difundió la alegría del Evangelio", dijo el cardenal Giovanni Battista Re durante su homilía.

"El hilo conductor de su misión fue también la convicción de que la Iglesia es una casa para todos, una casa con las puertas siempre abiertas", prosiguió. "Una Iglesia decidida a ocuparse de los problemas de la gente y de las grandes angustias que desgarran el mundo contemporáneo; una Iglesia capaz de inclinarse hacia cada persona, independientemente de sus creencias o condición, y curar sus heridas".

Re, de 91 años y decano del Colegio Cardenalicio, presidió la misa, que comenzó a las 10 de la mañana, hora local. Re desempeñará un papel fundamental en la organización del próximo cónclave, pero según la ley eclesiástica no podrá participar en él al tener más de 80 años.

Francisco, que falleció el lunes de Pascua (21 de abril) tras una enfermedad respiratoria de meses, apareció por última vez en la plaza de San Pedro el domingo de Pascua. A pesar de una reciente hospitalización de cinco semanas por una doble neumonía, no solo apareció en la logia de la Basílica de San Pedro para impartir la tradicional bendición pascual, sino que también realizó el que sería su recorrido de despedida en el papamóvil por la Plaza de San Pedro.

Francisco, dijo Re, siempre estuvo "cerca de su rebaño, la Iglesia de Dios, recordando las palabras de Jesús citadas por el apóstol Pablo: 'Hay más satisfacción en dar que en recibir'".

Durante su homilía, el cardenal Re rindió homenaje a algunos de los principales temas de los 12 años de papado de Francisco, incluida la preocupación por los migrantes y refugiados, el medio ambiente, el diálogo interreligioso, su acercamiento a los más olvidados de la sociedad y el mandato del papa de "construir puentes, no muros". 

"Estableció un contacto directo con las personas y los pueblos, deseoso de estar cerca de todos, con una marcada atención a los que se encontraban en dificultades, entregándose sin medida, especialmente a los marginados, a los últimos entre nosotros", dijo Re. "Fue un papa entre la gente, con el corazón abierto hacia todos".

Y las personas cuyas vidas tocó estaban ahí el sábado con toda su fuerza.

Desde el momento en que la Plaza de San Pedro abrió sus puertas a las 6 de la mañana, hora local, los peregrinos llegaron desde todos los rincones del mundo. Desde escolares con mochilas hasta ancianos con bastón.

Unos 250 000 peregrinos presentaron sus respetos al pontífice mientras reposaba en la Basílica de San Pedro durante los últimos tres días.

Antes del funeral, Trump y el presidente de Ucrania Volodymyr Zelenskyy se reunieron en privado y mantuvieron un productivo intercambio, según una declaración a los medios de Steven Cheung, director de comunicación de la Casa Blanca. Cheung dijo que se darían a conocer más detalles más adelante.

La familia Chafla, de Ecuador, había estado viajando por Francia cuando se enteraron de la muerte de Francisco y decidieron dirigirse a Roma. Con poco dinero, la familia de nueve miembros acampó en las afueras de la Basílica de Santa María la Mayor, donde será enterrado el papa. Cargados con mochilas, pasaron la noche en vela.

"Queríamos darle un último adiós", dijo Alexanda Chafla. También José Luis Alargón, que viajaba con la familia, repitió: "Era un papa del pueblo. No le gustaban las riquezas".

"Decidí así, a última hora, venir al funeral del papa", dijo Evelia González, residente en Los Ángeles, que estaba de vacaciones en Texas cuando se enteró de la noticia de que Francisco había muerto. "Pero ha merecido la pena. Era un hermano para todos".

La especialista en liturgia Rita Ferrone dijo antes del funeral que las lecturas elegidas para el funeral de Francisco hablaban "elocuentemente de la vida que llevó y del ministerio que ejerció". 

La lectura del Evangelio (Juan 21, 15-19) narra cómo Jesús le dice a Pedro —quien, según la tradición católica, fue el primer Papa—: "Si me amas apacienta mis ovejas".

Esas palabras, dijo Ferrone, "no podrían ser más apropiadas".

"La forma en que Francisco ejerció el ministerio petrino realmente alimentó diariamente al rebaño de Cristo, y lo hizo por amor", dijo.

Las lecturas seleccionadas para el funeral de Francisco fueron también las mismas utilizadas para el del papa Juan Pablo II en 2005, dijo Miles Pattenden, estudioso del papado en la Universidad de Oxford.

Aunque las lecturas correspondían a dos papas de épocas diferentes, "en realidad subrayan el deseo de continuidad", dijo Pattenden, si bien parte del lenguaje litúrgico se ha simplificado para despojar a la liturgia de los títulos formales que históricamente se han utilizado para los papas.

Los ritos ofrecieron una despedida apropiada para un pontífice que apenas tres días después de su sorprendente elección expresó su deseo de "una Iglesia pobre y para los pobres", reorientando radicalmente la Iglesia católica y sus prioridades. 

Según sus propios deseos, Francisco fue enterrado en un sencillo ataúd de madera, en lugar de los tres elaborados féretros que se han utilizado para los últimos papas.

Cuando su cuerpo llegó a Santa María la Mayor —una basílica papal a 5 kilómetros del Vaticano— no fue recibido por dignatarios italianos, sino por los pobres de Roma.

Cuando el cardenal brasileño Cláudio Hummes se dirigió al entonces cardenal Jorge Mario Bergoglio tras su elección y le dijo que no se olvidara de los pobres, el recién elegido papa pasó a tomar el nombre de Francisco de Asís, quien rechazó la riqueza y el poder. A lo largo de sus visitas a 65 países y unos 2500 discursos y homilías, los pobres siguieron siendo su centro de atención. 

Y en la escalinata de su lugar religioso más querido estaban los "más pequeños" a los que Francisco había dado prioridad durante sus 12 años de mandato.

Entre la multitud había inmigrantes, recordando su primer viaje fuera de Roma tras su elección a la isla italiana de Lampedusa. Allí llamó la atención sobre lo que describió como la "indiferencia mundial" ante el número de migrantes perdidos en el mar.

También estuvieron presentes personas transgénero, lo que representa el cambio radical que se ha producido durante su papado, empezando por su inolvidable comentario de 2013: "¿Quién soy yo para juzgar?", cuando se le preguntó por los sacerdotes homosexuales. En los últimos años se reunió en encuentros mensuales no anunciados con transexuales y trabajadores sexuales de fuera de Roma.

Francisco visitó Santa Maria Maggiore más de 120 veces como papa, incluso antes y después de cada viaje internacional, y tras sus hospitalizaciones para rezar ante su icono favorito de la Santísima Virgen María. 

En una sencilla losa de mármol en un espacio que solía ser un armario de almacenamiento está escrito en latín: Franciscus.

Christopher Bellitto, profesor de Historia de la Iglesia en la Universidad Kean de Nueva Jersey, dijo que si el papa iba a ser enterrado fuera del Vaticano, imaginaba que Francisco habría elegido San Juan de Letrán, ya que era obispo de Roma y esa es la sede del obispo de Roma.

"Está claro, sin embargo, que ganó su particular devoción por María y esa imagen suya", dijo Bellitto. "Ella es su Beatriz".

Entre los asistentes se encontraban el brasileño Luiz Inácio Lula da Silva (o "Lula", como también se le conoce), uno de los líderes más progresistas de América Latina, y el derechista presidente argentino Javier Milei, que pasó de llamar "imbécil" a Francisco durante la campaña electoral a abrazarle en el Vaticano e invitarle a visitar su país.

Los diversos asistentes destacaron tanto el poder de convocatoria del Vaticano como el papel desmesurado del papado, pero también de las complicadas realidades geopolíticas que este papa amante de la paz deja tras de sí con el mundo en guerra.

Aunque Re no es cardenal elector, sus palabras como decano del Colegio Cardenalicio serán examinadas con lupa, en busca de cualquier indicio de la dirección que le gustaría que tomara la Iglesia en el próximo cónclave.

Francisco, dijo Re, fue un papa "atento a los signos de los tiempos y a lo que el Espíritu Santo despertaba en la Iglesia".

Su homilía ofreció un fuerte respaldo a las prioridades de la Iglesia católica bajo Francisco, y fue correspondida con entusiasmo por los miles de personas que interrumpieron frecuentemente sus palabras con sus aplausos.

Al concluir su homilía, Re recordó a los asistentes a la misa que Francisco frecuentemente concluía sus discursos y reuniones diciendo: "No se olviden de rezar por mí". 

"Querido papa Francisco, ahora te pedimos que reces por nosotros", dijo. "Que bendigas a la Iglesia, bendigas a Roma y bendigas al mundo entero desde el cielo como hiciste el domingo pasado desde el balcón de esta Basílica en un último abrazo con todo el pueblo de Dios, pero también abraces a la humanidad que busca la verdad con corazón sincero y mantiene en alto la antorcha de la esperanza". 

Tras el funeral, el cuerpo del papa partió del Vaticano en un recorrido de 6 kilómetros por la ciudad de Roma.

La comitiva realizó un recorrido cinematográfico, pasando por algunos de los lugares más emblemáticos del mundo, como el Coliseo y el Foro Romano. Durante el recorrido de 30 minutos por la ciudad, unas 150 000 personas —comerciantes, turistas y romanos de a pie— acudieron a aplaudir, vitorear y despedirse.

Uno de los momentos más conmovedores fue cuando el cuerpo de Francisco, el primer papa jesuita de la historia, pasó junto a Gesu, la iglesia madre de la Compañía de Jesús y lugar de enterramiento de San Ignacio de Loyola.

La procesión también reflejó el estilo sencillo del papa jesuita y su tocayo Francisco de Asís, patrón de los pobres. El féretro de madera de Francisco recorrió la Ciudad Eterna en un papamóvil —una camioneta readaptada— que se utilizó durante uno de sus viajes internacionales.

Nota: Este artículo fue publicado en inglés el 25 de abril de 2025.