ENTREVISTA | Académica Deirdre Raftery preserva las historias de las religiosas irlandesas

En el libro, Raftery analiza cómo la madre Teresa Ball se convirtió en pionera de la educación de las niñas tanto dentro como fuera de Irlanda cuando regresó del Bar Convent en York, Inglaterra, en 1821, y abrió la Abadía de Loreto en Rathfarnham, Dublín, en 1822. En el libro se incluyen algunas fotografías que Corcoran tomó a finales del siglo XIX.

En 1902, Corcoran se convirtió en la primera superiora general del Instituto de la Bienaventurada Virgen María que realizó una visita internacional a las comunidades de Loreto, viajando a la India, España y Australia. También pasó una temporada en Roma. Su colección fotográfica incluye imágenes capturadas durante sus viajes. Asimismo, hay imágenes de 1905 de la casa madre de la Abadía de Loreto en Rathfarnham, donde santa Teresa de Calcuta se alojaría como parte de su noviciado en 1928, e imágenes del Convento de Loreto en Balbriggan y el campo que lo rodeaba tomadas entre 1906 y 1907.

GSR: Nacida en 1846, fue la más joven en ser nombrada madre general a los 42 años (nadie tan joven ha sido nombrada desde entonces). ¿Cuál fue el alcance de la madre Michael Corcoran?

Raftery: Se trata probablemente de la educadora católica más importante de su época en Irlanda. Fue muy activa en cuanto a promover la educación académica de las niñas y apoyó la apertura de la educación universitaria a las mujeres irlandesas. Creía que había que proporcionar a las chicas una educación equivalente a la de los chicos.

También quería asegurarse de que las hermanas que trabajaban como maestras recibieran una formación adecuada, así que viajó a Cambridge para ver cómo se llevaba a cabo la formación de maestros en Inglaterra.

¿Qué intentaba hacer en relación con la educación superior femenina?

Las alumnas del Loreto habían tenido mucho éxito en los exámenes intermedios, un sistema de exámenes escolares de secundaria que se estableció en 1878. Ellas demostraron ser tan buenas estudiantes como los chicos, y Corcoran creía que debían tener la oportunidad de continuar en la universidad.

En aquella época, las irlandesas no podían asistir a las clases de la universidad, pero sí podían prepararse para los exámenes universitarios de la Royal  University of Ireland (RUI). Corcoran creó un colegio femenino, el Loreto College, en St. Stephen's Green, Dublín, donde las jóvenes podían prepararse para los exámenes de grado de la RUI y para los diplomas de los prestigiosos colegios de música de Londres. Tenía la esperanza de que el Loreto College obtuviera el estatus de universidad.

En efecto, el arzobispo William Walsh apoyó a las dominicas y les permitió fundar la primera [y única] universidad católica femenina de Irlanda. Fundaron el St. Mary's University College en 1893, que tuvo una vida muy corta debido a la implantación de la educación universitaria mixta en Irlanda.

El trabajo de Corcoran a favor de la educación superior no queda plasmado en su colección fotográfica, pero lo que sí se recogen son sus interesantes ideas sobre la pedagogía.

Tenía una visión muy amplia en cuanto a lo que es la educación. No se limitaba a los libros, tenía curiosidad por la vida. Utilizaba su gran colección de diapositivas de linterna mágica con fines pedagógicos para que los alumnos pudieran ver el mundo en general: cómo era la India o un largo viaje en barco.

También llevó Irlanda al mundo exterior. Fue famosa por enviar arpas irlandesas a las escuelas de Loreto en Australia para que las niñas aprendieran música irlandesa.

¿Qué clase de mujer era la madre Michael Corcoran?

Era una mujer brillante y una gran líder. Su período como superiora general del Instituto de la Bienaventurada Virgen María fue excepcionalmente largo: ejerció cinco mandatos, lo que significa que tuvo una influencia muy importante en la educación de las niñas, tanto en las escuelas irlandesas de Loreto como a nivel internacional. No fue reelegida por sus compañeros tantas veces porque sí. Creo que se apreciaba su liderazgo.

Una muestra de su fortaleza fue el hecho de que saliera de visita y se dirigiera a España, India y Australia. Estuvo mucho tiempo fuera: se marchó en octubre de 1902 y completó su primera visita en 1903 en Roma, aunque no regresó a Irlanda hasta enero de 1904.

¿Por qué son importantes sus fotografías?

Podemos ver el mundo a través de los ojos de una monja del siglo XIX. La fotografía como pasatiempo femenino se hizo popular en la época en la que ella tomaba fotografías. Por ello no podemos decir que destaque en ese aspecto, así como tampoco reivindicarla como una fotógrafa excepcional. Pero lo que sí es excepcional es el hecho de que era una monja (que vivía esencialmente apartada del mundo) que se dedicaba a la fotografía. Todavía no conozco a ninguna otra monja del siglo XIX que haya creado una colección fotográfica tan amplia.

No era una fotógrafa perfecta ni mucho menos, pero sí una muy buena fotógrafa aficionada.

Estas imágenes nos permiten ampliar nuestra visión de cómo era la vida en el convento y cómo eran las religiosas. Antes de esta colección, era muy difícil ver cómo podía ser la vida ordinaria dentro de un convento. Además, no todas las fotografías están tomadas en el interior del convento, algunas se hicieron fuera y muestran a las monjas disfrutando del tiempo libre.

Varias de las imágenes son bastante divertidas. Demuestran que tenía sentido del humor. Hay fotos de hermanas montadas en un elefante en la India y sentadas encima de un carro de heno en Irlanda. Otras imágenes muestran a las monjas a bordo de un barco.

También hay una buena colección de imágenes de la vida irlandesa, como las fotografías tomadas a los trabajadores agrícolas de la Abadía de Loreto en Rathfarnham y las de Balbriggan, en el campo. Muestran a familias trabajando y a niños jugando.

Algunas de las imágenes de los niños de principios de siglo son realmente encantadoras y están muy bien elaboradas. Serán especialmente valiosas para las personas interesadas en los estudios sobre la infancia.

La publicación de estas imágenes como colección digital es fruto de la colaboración entre el University College de Dublín y Loreto/IBVM Irlanda. ¿Cómo nació todo esto?

Creé UCD Convent Collections hace unos ocho años. Se trata de un grupo de investigación académica que aprovecha los conocimientos de la Biblioteca Digital de UCD para determinados proyectos. La colección Mother Michael Corcoran sería un ejemplo de ello.

También hemos presentado solicitudes de subvención que han tenido éxito. Por ejemplo, obtuve una subvención de la Real Academia Irlandesa para un nuevo proyecto en el que se utilizan los archivos de las Hermanas de la Misericordia.

Asimismo, he ganado premios del Consejo de Investigación Irlandés por proyectos en los que se utilizaron archivos de conventos que formaron parte de los resultados obtenidos durante nuestra Decade of Centenaries nacional. [Durante esta década (2012-2022) se recordaron los acontecimientos que tuvieron lugar en Irlanda de 1912 a 1922, incluyendo la Guerra de la Independencia y la Guerra Civil. Al final de estos turbulentos y transformadores episodios, la isla de Irlanda se dividió en dos Estados, uno de los cuales se independizó].

Un proyecto que tuvo un gran éxito fue Loreto the Green, and 1916, una colección digital única extraída de los archivos del IBVM que se lanzó en el marco de la Decade of Centenaries. También figura como exposición digital en Google Arts & Culture.

Mi proyecto dedicado a digitalizar las cartas que se han preservado de la fundadora de las Hermanas de la Presentación de la Bienaventurada Virgen María, Nano Nagle, también ha atraído a cientos de espectadores en línea.

En mi investigación para la nueva biografía de mi libro, estaba consultando los archivos del IBVM/Loreto y me encontré con los álbumes de fotografías de la madre Corcoran. Sentí que debían salir al mundo, ya que serían interesantes para muchas más personas que solo aquellas que investigan sobre las religiosas.

¿Cuál es la principal razón para digitalizar estas imágenes?

Es una cuestión de conservación y de buenas prácticas. Con un álbum de fotografías, si alguien quiere usarlo, tiene que tocarlo. Siempre existe el peligro de que las fotografías se vean afectadas por la luz del sol o por una manipulación excesiva. Los lomos de los álbumes pueden romperse con el tiempo.

La digitalización elimina la necesidad de manipular los álbumes. A partir de ahora no es necesario volver a fotografiar o copiar los álbumes.

Los investigadores que utilizan las versiones digitales pueden acercarse mucho a cada fotografía o diapositiva. Pueden ver cada detalle. Algunos dirán que, de hecho, pueden verlos mejor si miran las imágenes digitalizadas en un ordenador o una tableta.

El proyecto también democratiza las fuentes al ponerlas en una biblioteca digital bajo una licencia de Creative Commons: están abiertas a todo el mundo. Tenemos cinco o seis proyectos diferentes con la Biblioteca Digital de la UCD que proceden todos de colecciones de congregaciones y esto los abre a un público investigador mucho más amplio.

Estos proyectos digitales también han dado a conocer los archivos de las congregaciones en Irlanda, lo cual es un gran resultado.

Su libro, Teresa Ball and Loreto Education, acaba de ser publicado. Ofrece importantes datos sobre la monja que llevó el carisma de la venerable Mary Ward a Irlanda, desde donde se extendió por todo el mundo. ¿Cuál ha sido la importancia de Teresa Ball?

Teresa Ball es una de las pocas fundadoras realmente importantes de principios del siglo XIX que impulsaron el crecimiento de la educación católica en Irlanda. Había sido enviada al Bar Convent en York para formarse. Más tarde regresó allí para ingresar en el Instituto [de la Bienaventurada Virgen María], y le encantaba estar en aquel lugar.

Sin embargo, Daniel Murray, arzobispo de Dublín, le pidió que volviera a casa para hacer una fundación en Irlanda. Fue un gran sacrificio, pero lo hizo. Teresa Ball creó la Abadía de Loreto en Rathfarnham, que se convirtió en la casa madre de todas las casas del IBVM fundadas en Irlanda.

A partir de ahí, hizo muchas fundaciones en Irlanda y envió a sus monjas irlandesas a fundar también en la India, Gibraltar, España, Mauricio, Inglaterra y Canadá. Antes de su muerte, se planteó la posibilidad de una fundación australiana que  más tarde se hizo realidad.

Ball envió a muchas religiosas al mundo. Les dio la oportunidad de ejercer su propio liderazgo. Todavía se conserva una gran colección de cartas suyas y una de las cosas que intento hacer en el libro es utilizar sus propias palabras para mostrar cómo ayudaba a otras personas a desarrollar su liderazgo. Tenía una idea muy clara, desde su formación en York, de cómo debía ser el liderazgo y cómo formar a otros líderes.

Escogía cuidadosamente a las mujeres que enviaba a dirigir nuevas fundaciones. Les explicaba que si habían sido elegidas para el liderazgo, era porque eran capaces de liderar  y estaban preparadas para el liderazgo.

Uno de sus grandes dones era ser capaz de ayudar a otras personas a desarrollar su liderazgo. Es lo que hoy en día se conoce como asesoramiento para el liderazgo. Ella lo hacía ya en la década de 1830.

Nota del editor: Esta entrevista fue publicada originalmente en inglés el 26 de julio de 2022.